Evil Robot Blog

Los usuarios de computador necesitan conocer cada vez menos la manera como un computador funciona. Si las tripas de la máquina se vuelven cada día más invisible, esto se debe a que el usuario puede ahora controlar el computador usando interfaces gráficas avanzadas. Estas interfaces permiten controlar el computador usando imagenes que representan objetos fisicos (botones, ventanas, etc).

Comparemos esto con lo que había hace un par de decadas. En ese entonces, el usuario controlaba el computador escribiendo comandos que la máquina ejecutaba. Pienso por ejemplo en el Commodore 64 en el cual para cargar y ejecutar el primer programa de un diskette había que escribir:


load "*", 8, 1

… algo que parecía (y parece) brujería.

En los primeros PCs, que usaban el sistema operativo DOS, los usuarios tambien tenían que escribir comandos. También había que entender, más que ahora, detalles sobre los archivos y los directorios.

Aunque uno puede encontrar primitivas esas interfaces, algo bueno que tenían era que exponían el computador como lo que es: una máquina programable. El commodore 64 por ejemplo venía con un interprete de basic a disposición del usuario apenas éste prendía el computador. A punta de jugar con los diferentes comandos que aparecían en el manual, un niño podía comenzar a intentar cambiar una o dos cosas y luego a leer mas a fondo los manuales para entender como hacer cosas mas avanzadas. Creo que gracias a eso, miles de niños y jovenes aprendieron los rudimentos de la programación. Todo a punta de “cacharrear” la maquina, urgando aquí y alla. Eran máquinas que no intentaban esconder gran cosa, todo lo opuesto a, digamos, el iPhone.

La claridad que tenía la gente del computador como una máquina programable se veía reflejada también en los libros. Algo chevere por ejemplo erán los libros que contenian juegos en basic para que los niños los copiaran en sus commodores 64. Creo que ya no existe nada parecido. Ahora la noción de programador y usuario están claramente separadas.

El mundo del “cacharreo” informatico hoy en día se ha desplazado (como todo) de los computadores personales a la web. Debe haber mucha gente que a aprendido a programar siguiendo el siguiente camino: copiar un manojo de HTML para crear una página web. Cambiar una o dos cosas. Aprender un poco mas de HTML y finalmente aprender PHP para poder generar páginas dinámicas.

P.S.: Acabo de leer este excelente artículo de Cory Doctorow sobre el iPad. Es relacionado con los temas que toca este post.

Manuel Cerón opina en mi post anterior que la calidad de las interfaces de usuario de las aplicaciones en la web no es aceptable. Para Manuel, estas interfaces no son ni siquiera comparable a las que tenían las aplicaciones de Windows 95. Siguiendo esta idea, lo ideal sería tener interfaces avanzadas unidas a las ventajas de la web (ubicuidad, propagación automática de mejoras, etc). La popularidad de las aplicaciones web hoy en día se explicaría no gracias a su ergonomía sino a pesar de carecer de ella.

Esta es mas o menos la misma idea que motivó la creación de los applets de java hace ya cerca de 15 años y que está detrás de productos como silverlilght o flash. El objetivo mas o menos explícito de estas tecnologįas es reemplazar a la web como plataforma de aplicaciones por algo igual de conveniente pero con mejores interfaces de usuario.

Creo que calificar las interfaces de usuario en la web de pobres es algo simplista. La razón es que para una gran categoría de aplicaciones, tal vez la mayoría, las interfaces web no son solo suficientes sino óptimas. Esto puede parecer raro, así que intentaré explicar por qué lo creo así.

Las aplicaciones web estan restringidas a un pequeño numero de elementos de interacción con el usuario y a su comportamiento estándar. Basicamente, texto, imágenes, enlaces, campos de texto, menus y botones. Por otro lado, las tecnologías generales de creación de interfaces de usuario permiten crear virtualmente cualquier tipo de componente visual y  de interacción imaginable y frecuentemente incluyen un gran numero de componentes predefinidos mas o menos sofisticados.

En teoría si una tecnología “puede lo más” también “puede lo menos” y deberia preferirse. La realidad es mas complicada. Las interfaces HTML no solo permiten hacer casi todo lo que necesitan la mayor parte de aplicaciones gráficas sino que además su sencillez tiene beneficios secundarios como el que:

• La curva de aprendizaje para usarlas sea muy baja.  No se requiere entender muchos conceptos.
• Las aplicaciones sean mas robustas.

Por supuesto, hay categorias de aplicaciones  para las cuales HTML no es suficiente. Creo que esta categoría de aplicaciones se restringe principalmente a las aplicaciones cuya función principal es interpretar pequeños gestos del usuario como operaciones de edición. Me refiero a programas como editores de texto o  programas de edicion gráfica. Los juegos son otra categoría que también escapa al rango que cubre HTML, pero los juegos son una categoria de software especial en muchos otros aspectos.

Muchas de las limitaciones de la web como plataforma de aplicaciones están desapareciendo a medida que la velocidad de las implementaciones javascript mejora y que el soporte a nuevas maneras de enriquecer las interfaces web se hacen comunes entre los navegadores. Sin embargo creo que la continuidad del exito de la web como plataforma de desarrollo de aplicaciones ni siquiera depende de esas mejoras. A veces, menos es más.